如果要讓人快速理解閩北的建甌，或許最初可以暫時先把它想成「閩北的台南」。必須要說明，這當然不是嚴格的地理對應，而是一種趣味性、方便大家建立初步概念的嘗試。之所以會把建甌與台南做聯想，是因為兩地都帶有「古城」意味：台南是台灣人熟悉的府城與文化古都，建甌古稱建州或建寧府，也承載著閩北深厚的老城記憶。
建甌與台南的相似處，首先不在地形，而在城市定位。台南讓人想到府城、古都、老街巷、信仰與文化底蘊；建甌則是古建州所在，「福建」二字也與福州、建州的合稱脈絡有關。換句話說，台南是台灣歷史記憶裡的老中心；建甌則是閩北山水世界裡的古州城。兩者都具備地名、街巷、信仰、文化與生活所累積出的厚度。
這種老城感，最好從小吃與古蹟走進去。台南中西區的魅力，常從赤崁樓、孔廟、老街巷、廟口等一碗巷口小吃開始，至於該從哪起頭，各有擁護，在此不多說；建甌老區則也能從鼓樓、建寧府孔廟、光孝寺、通仙門，以及光餅的炭火焦香、板鴨的鹹香厚味、豆漿粉與大腸粿的米食日常進入。此地號稱「閩北食府」，小吃數量多達500種，融合「南甜北辣」，具有香、酸、甜、辣兼備的口味基調，讓人漫步其中，不僅從視覺，也從味覺感受一座老城的可貴。台南的老，常在層次豐富的甜鹹醬香裡出現；建甌的老，則更像從米漿、炭火、醃製與街巷小吃裡慢慢冒出來，且帶著山城的風土厚味。
講完相似，也得說說不同處。若看全域，就顯出建甌和台南的明顯差異。台南全域包含海岸、平原、農業區、鹽田、溪流、山區與府城核心；建甌全域則是閩江上游的內陸山水世界，有山系、溪谷、鄉鎮、茶竹農林與古州城腹地。若比較兩地面積，建甌面積約 4,200 平方公里，台南市約 2,200 平方公里，建甌幾乎接近兩個台南市，相比之下，腹地更深。
所以，說建甌像台南，實際是一種有點偷吃步的方便比喻，不是那種標準答案。但這樣的類比能幫我們先抓住建甌的古城氣質：老地名、老街巷、老味道與地方記憶。若真正走近建甌，還會看見它和台南很不同的一面——它不是海口平原型古都，而是內陸山水型古州城。這樣的比較，也歡迎大家提出不同意見；也許每個人心中的台灣參照，都會讓建甌顯出另一種輪廓。